南华公孙瑞建元之初肇用新历，是为瑞历。瑞历传北夏、及西域，后瑞灭，齐原犹用之。是故华、夏、格、胡四族除以年号、干支、祀祭纪年外，亦用瑞纪纪年。
——《华夏格胡史集·天文历法志》
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南华大原朝境内，东岭国琼涛城，王府大院。
五更时分，天刚蒙蒙亮，一支由二百人组成的仪仗队从王府大门启程，浩浩荡荡地向北城门行去。这天是大原武康二年（瑞纪二四一年）腊月二十七日，距赤霞关被攻陷、五年战争爆发还有三十五天。
这是东岭近十年来规模最大的仪仗队，由王府仆役、王府侍卫和琼涛城卫营士兵组成。十二面硕大旌旗开道，一乘八抬红木大轿位于队伍中间，深冬的晨风将旗帜吹得呼啦作响。
孟宪睡眼惺忪地跟在队伍里，脑子里还回荡着昨夜梦境的残留片段。在梦里，他看见成年的棕耳驰骋于一片无垠的草原，风驰电掣，恰如一颗褐色流星划过翠绿的天空。棕耳是他驯养的第一匹马，却因腿部发育畸形被王府遗弃。
“据说世子午时才抵达琼涛，咱一大早就出发，岂不是得傻等好几个时辰？”耳边传来一个嘀咕的声音。
孟宪揉了揉眼，发现那人并不是在对自己讲话。
这时另一人接言：“世子出走三年，好不容易回来一次，当然要早早去迎接了。”
起先嘀咕的那人开始抱怨：“他是东岭的世子诶，干嘛不好好待在琼涛城，非要去其他藩国当兵啊？”
接言的那人赶忙“嘘”了一声，低喝道：“你小声点……可别让谷大人听见了！”
然而先嘀咕那人却不以为然，笑着说：“说出来你别不信啊，王府上下就没一人赞成世子去上原投军，我听说当年他临行的时候，还和王爷大吵了一架呢！”
接言那人轻叹道：“再怎么说，上原也是咱华族人的地方，总不至于让北夏再破一次锦门关吧。”
两人后续又扯了几句，孟宪就没再去听了，这几年类似的争论他听过太多，早听出了耳茧。二人口中讨论的世子叫左谦裕，是东岭王左浩钧的长子，也是仪仗队此行去迎接的人。
建宏十二年（即三年前），左谦裕不顾家人反对北赴上原参军，成为锦门关大营一名普通士兵。自他离开琼涛城起，人们对他的议论就没停止过：一方觉得，他既是东岭世子，就应留在东岭参与本国政务，不该去别的藩国服役，何况还是在极度危险的边关大营；但另一方觉得，边境稳定关系着整个大原朝的安危，世子此举是心怀天下，理当称赞才是。
孟宪对此事没有看法，他就是个驯马师，虽然能识文断字，也浅读过《六经》，但搞不懂这些家国大义的道理，更没兴趣去争辩。他唯一的兴趣就是养马与驯马。
他从小就生活在王府马场，十四年来，吃喝拉撒睡都与马匹一起。如今王府马场里的十余匹良驹皆出自他的调教，他甚至还能听懂马的语言，若马厩传来一声嘶叫，他能准确地分辨出是哪一匹马儿在叫，是因为饿了，还是闲了。正如父亲曾告诉他的那样：“宪儿，你是天生的驯马人，你这一辈子和马有命数相连，不要把你的天赋浪费在其他地方。”
朝阳渐渐升起，空气中浮现出冬日难得的暖意。街道两旁人头攒动，都在议论是不是有什么大人物要驾临。
仪仗领队谷修齐骑着高头大马走在队首，他本是个不苟言笑、作风硬派的中年男子，在战争年月做过左浩钧的副将，如今是王府的幕僚长。因忠诚可靠、办事干练，他深得左浩钧信任，加之他还是左谦裕的启蒙剑术师父，由他带队迎接再合适不过。
不过今天的谷修齐却一改平日严肃内敛的做派，满面春风地朝街道两旁的路人打招呼，还让仪仗乐手不停地演奏礼乐，像是要让整个琼涛城的百姓都知道今天有“大人物”驾临。正因如此，仪仗队的移动速度出奇的慢，一个时辰才走了不到一半的路程，好在琼涛城面积不大，即便慢慢悠悠，也在正午前抵达了北城门。
众人排列整齐地在毫无云朵的晴空下站了半个多时辰，焦躁和叹气的声音渐渐浮现。孟宪转头扫视，发现除谷修齐外，仪仗队里无一人不显疲态。为了不迟到，孟宪四更天就起了床，随队行了一个上午，米水未进就算了，连如厕的时间都没有，加上困意上头，感觉随便一阵风都能把他吹倒。
又过了两三刻，官道尽头终于浮出几个游离的黑点，黑点渐渐变大，逐渐清晰。随后，一名穿紫金鳞甲、披藏青斗篷的士兵与几名猎户打扮的山民骑马进入众人的视野。
忽地，仪仗队里窜出一个高亢的声音：“是世子！是世子回来了！”
这一声像是一剂猛药，让病入膏肓、怨声载道的仪仗队伍瞬间焕发活力。一声接着一声的呼喊随之而来，每一个字里都充满着喜悦和兴奋：
“真的是世子！”
“世子回来了，世子回来了！”
……
人影越来越近，紫金色的甲片在暖阳下闪动着晃眼的粼光。在离仪仗队还有十余丈的距离时，那人抖动马缰，奔驰而来。
谷修齐见状，赶忙指挥众人上前去迎。孟宪不敢掉队，紧步跟在队伍中，他远远望向骑马者，虽说对方的面容比三年前沧桑了不少，但一眼就能瞧出这个宽肩挺拔、英气凛然的男子是左谦裕。而他胯下的坐骑正是鼎鼎大名的神驹雪蹄乌。
说到这雪蹄乌不得不多介绍几句。上原有名马曰“乌鬃驹”，通体乌黑，健硕威猛，不仅能负重千斤，还有极佳的耐力，是极佳的骑兵马种。而雪蹄乌又是乌鬃驹里的稀有品种，它四蹄洁白，如踏雪而来的乌鬃驹，相传只有旷世名将才能配得上它。
左谦裕熟练地从他那匹名为“黑煞”的雪蹄乌上跳下，带着少年般的喜悦冲到谷修齐面前，激动地说：“谷师父，谦裕可想死你啦！”
谷修齐拱手鞠躬，露出和善的笑容：“世子，你终于回来了，王爷和王妃每天都在盼着这一天呢。”
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