原建宏二年（瑞纪二四零年），中原大穰，谷低至石五百钱。
——《华夏格胡史集·南华卷·食货志》
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西出官道蜿蜒悠长，连接天边晚霞，托起如血残阳。想当年东岭跟随上原举事，左浩钧就是沿此道讨伐公孙。那时的他才二十出头，意气风发，无所畏惧，满心都是功成名就，却不曾想过功名背后的代价。多年以后，当他再次踏上这条大道，仅有厚重的不适萦绕心间，尤其是在经过某些地标或城池时，总能想起三两故人，接着便陷入或长或短的回忆。
越过东岭界碑，送亲队伍进入中原地界，缓坡丘陵逐渐变成一望无际的平原，令人叹为观止。沿着沐汐河一路向西，农田越来越多，空气也越发的干燥。出行第十日，队伍行至到一段近乎干涸的支流河床，河的南边有座小城，叫沐阴。
左浩钧知道这个地方，它之前叫辜县，十五年前齐、左两军围攻烁京城，此地是军队重要的补给据点。
大原建立后，辜县扩建，改名沐阴县。沐阴的地理位置特殊，向西南百里可达凌京，渡河向北百里又可达上原的陈陵郡，是两原之间重要的交通枢纽之一。枢纽无外乎两个功能，于军或于商，战争时期是重要的军事据点，太平年间便成了商业贸易的中转地。沐阴南市可谓是两原之间最大的商品流通市场，正因如此，沐阴城门总是人来人往，若碰上出入高峰期，排一个时辰的队也不奇怪。不过在今日，这里没有成群结队的商贩，只有排列整齐的官兵和身着官服、头戴礼冠的文士。
王侯贵族之间的婚嫁有着严格的礼仪，女尊男卑或男女同级的嫁娶需男方遣人到女方属地下聘接亲，而男尊女卑的嫁娶则需女方送亲至男方属地，男方仅需遣人迎接即可。左谦雅与太子的婚事属于后者，而这些文士便是朝廷派来接亲的官员。
站在最前面的是名身材瘦削的男子，身长七尺有余，麦色皮肤，高鼻圆眼，见送亲队伍行至城门前，该男子朝着左浩钧鞠躬作礼，朗声道：“恭迎东岭王。”
自建宏元年起左浩钧就没有离开过东岭，如今朝堂内的官员应该大部分都没有见过他才是，但眼前这人却能看出他是东岭王，他有些惊讶。
“大人真是好眼力，怎一眼就知道我是谁？”他问那男子。
那男子应道：“王爷器宇不凡，教人过目不忘，虽年长了些岁月，但英锐之气犹在，自然一眼可识。”
左浩钧仔细打量着他：“我们见过吗？”
“下官与王爷有过数面之缘，不过是很久之前的事了。”
“请问大人怎么称呼？”左浩钧道。
那男子再次作礼：“下官司农丞韩孝通，奉旨来迎东岭王及郡主进京。”
“韩孝通……”左浩钧喃喃道，他努力去想这个名字，直到某个记忆的片段在脑海里闪现，“你是……同舟书院那个童子？”
那男子含笑道：“王爷还记得下官，下官受宠若惊。”
“还真是你！”左浩钧纵身下马，箭步走到韩孝通面前，激动道，“哎呀，一晃这么多年过去了，真是恍若隔世啊。那时你还是个娃娃呢，如今都是司农丞了，不愧为恩师之后！”
“王爷谬赞，孝通承蒙圣上错爱，才有这身官服。”韩孝通道。
“休要谦虚，恩师智周万物、通古博今，其后怎会不济？思仁也是恩师的学生，自是知道这一点。”或许是太兴奋了，左浩钧居然在一群朝廷官员面前直呼起齐硕桢的表字。
众官员无一不面露异色，左浩钧意识到自己言语有失，当即侧身向着凌京城的方向拱手行礼，念叨着：“唐突唐突，实属罪过。”
“王爷多虑了，您贵为圣上同窗至友，又是大原的建朝功臣，乃圣上至亲至信之人，方才定是想起了少时与圣上的快意时光才误呼圣上的名讳。圣上仁厚，且重情惜才，定不会生气的。”韩孝通替左浩钧开脱道。
这话不是说给左浩钧听的，而是说给在场的众官员听的。左浩钧领会到了韩孝通的用意，顺势接道：“本王方才着实有些激动，让韩大人看笑话了。”
尴尬缓解后，韩孝通礼仪性地向左浩钧介绍随行迎亲的官员。他们无一不是生面孔，年龄都在三十多岁，官秩六百石上下，算是朝廷的新生力量，一二十年后，里面说不定能出几个拜三公任九卿的人物。左浩钧与他们一一交谈，不卑不亢地寒暄。
再之后，韩孝通行马引送亲队伍至沐阴城南的一所豪华客栈。客栈被整个包下，用于左浩钧一行人的住宿。为了避免不必要的事端，韩孝通没有宴请左浩钧，定好次日出发的时辰后，便与左浩钧暂别，与其他迎亲官员回了传舍。
午食过后，左浩钧突发奇想，打算去集市逛逛。他特意不带随从侍卫，独自来到人潮涌动的南市。作为两原之间最大的中转集市，交易的自是南华全境的商品：云越的陶瓷、茶叶、食盐，庆阳的绢布、刺绣、竹器，东岭的兽皮、药材，西川西固的香料、乌铁，以及两原的稻谷粮食都是常见货，当然也有像珍珠、水晶、玉石等稀罕物。
南市进行了精细的规划布局。中部广场是游商摆摊的区域，这里的贩主通常是临时的，这两天是张三，过几天是李四，交易的商品多以普通货为主。广场外围是砖墙瓦顶的联排商铺，里面的商品会高级不少，店主基本固定，也有一些外地商行的分铺。
左浩钧行至广场深处，在一茶叶摊位前停下。地上摆着七八个麻袋，里面是不同种类的精炒茶叶，他俯身从其中一个麻袋里捏起小撮放到鼻间嗅了嗅，问摊主道：“这是白峰芽吗？”
见左浩钧穿着富贵，摊主笑脸相迎，操着一口浓重的中原口音说：“大爷识货啊，这的确是白峰芽，爽口回甘，您要不要买点？”
“白峰芽产自云越南部的崇依山，到这里有两三千里路，小哥你是怎么运到这儿的？”左浩钧满脸疑惑地问。
“不用跑那么远，在筠县就能采到货。”摊主答道。
筠县与沐阴县同为泰昌郡下辖县，两地相距七八十里。
“筠县不产茶吧？”左浩钧有些不信。
“茶肯定是从建曲来的，筠县的货是从南边的屏县来的，屏县的货又是从固和县来的。筠县、屏县、固和县这些都是商道上的中转地，正好连着建曲和沐阴。”摊主解释道。
左浩钧觉得荒唐，感慨道：“这白峰芽也不是什么好茶，还要运两三千里来卖，你们这买卖做得也够辛苦的。”
“大爷您是云越人？”摊主问左浩钧。
左浩钧摇摇头：“东岭。”
“怪不得呐，东岭也是产茶的地，您自然是瞧不上白峰芽了。”摊主讪然笑笑，继续解释道，“两原不产茶，土地种的都是庄稼。就说在咱中原，富贵人家喝什么不知道，小老百姓要喝茶，能喝到白峰芽、翠绿清这些就不错啦。”
“那你这里有红顶仙吗？”左浩钧问摊主。
“唉哟，红顶仙这种上品我这儿可没有。”摊主叹道。
“我说红顶仙，不是红玉侯。”左浩钧补充道，“红顶仙不算上品茶吧，在东岭家家户户都有。”
“唉，都说了，您是东岭人，当然会这么觉得了。在中原的地界啊，喝得起红顶仙的都是世家子弟。”
“哦？”左浩钧觉得有趣，继续问，“那红玉侯呢？”
“那就得是高官大户了！您要是兜里不差钱，可以去那条巷子里的店铺看看。”摊主伸手指向东边的联排商铺，“里面有许多大茶行，有上等货，但价格可不低。”
左浩钧抬头望了一眼东铺巷，又顺势环视一周，发现其对面的西铺巷挤满了人，运货的板车进进出出，他不禁问摊主：“对面那条巷在卖什么，怎么这么多人？”
“西铺巷啊，里面都是粮行的铺子。”摊主咧着嘴说，“今年也不知道是怎么的，粮贩子跑得特别勤，往年从没见过这样的。”
左浩钧也觉得纳闷，毕竟中原和上原都是产粮要地，犯不着去对方的地界购粮，若要往南边的藩国卖，粮贩子更不会千里迢迢跑到沐阴来采购。带着疑惑，他穿过广场挤进西铺巷。巷内的运粮车排着长队，他向队首的方向望去，确实可以看到几家粮行的招牌。或许是巷子里人太多，亦或许是排的队太长，他明显能感觉到空气里的躁动。
“他娘的，大半个时辰了都不见动，前面的人是死了吗！”
耳旁突然传来一阵抱怨，左浩钧转头一看，一名宽皮大脸的年轻男子正气急败坏地踢着身前的板车。那男子身后还跟着六七个穿同样衣服的青壮男丁，看起来应该是个商队。
“小兄弟，你这是要买粮？”左浩钧问他。
男子斜瞅他一眼，反问道：“不然呢，难不成是来喝花酒的？”
左浩钧又问：“这粮食你是买来自己吃还是往外卖？”
“当然是往外卖了，自己吃能吃几斗啊？”男子不耐烦地说。
“往哪里卖呢？”
男子努了努下巴，吐出两个字：“上原。”
“上原？怎么会往上原卖呢？”左浩钧不解道。
“这有什么大惊小怪的。”男子冷哼着说，“这里排队的人，十个里面至少有八个是去上原卖粮的。”
左浩钧倏地皱起了眉：“上原自己也种粮，运过去卖得掉吗？”
男子顿了顿，仔细打量着左浩钧，疑道：“这与你何干，你谁啊？”
左浩钧笑道：“在下是东岭的商户，来中原了解了解行情，看看什么东西好卖。今日见这粮行巷门庭若市，所以忍不住多问几句。”
“问行情找别人去，我可没工夫跟你闲聊，又不挣子儿！”男子不客气地说。
“那可不一定。”左浩钧当即掏出一粒碎银在手上把玩，“你回答我几个问题，这粒银子就归你，让你闲聊也挣子儿。”
男子愣了一下，心想哪里冒出来的傻子居然愿意花钱聊天。
“你当真？”他问左浩钧。
“那当然。”左浩钧正声答道。
男子一阵窃喜，说道：“行，你问吧。”
左浩钧表情登时严肃起来：“上原为何会买中原的粮食？”
“自然是缺粮了。”男子道。
“上原有那么多田，怎可能会缺粮？”左浩钧继续问。
“那也得田里长粮食才行啊！”男子冷笑两声，“去年上原旱成那样，怎么可能长得出东西来。”
左浩钧一怔，瞪大眼睛道：“上原去年有旱情？”
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